Sentence

Les mots du théâtre au XVIII^e siècle.

Sentence.

Chamfort et Laporte, Dictionnaire dramatique, tome III, p. 133-134 :

SENTENCE. Le mot de Sententia, chez les anciens Latins, signifioit tout ce que l'on a dans l’ame, tout ce que l'on pense : outre qu'il est pris le plus souvent en ce sens dans les Orateurs, nous voyons encore des restes de cette premiere signification dans l'usage ordinaire : car, si nous affirmons quelque chose avec serment, ou si nous félicitons quelqu'un d'un heureux succès, nous employons ce terme en latin ex animi sententia, pour marquer que nous parlons sincérement, & selon notre pensée. Cependant le mot de sententia étoit aussi employé assez communément dans le même sens. Pour celui de sensus, je crois qu'il étoit uniquement affecté au corps ; mais l'usage a changé. Les conceptions de l'esprit sont présentement appellées sensus ; & nous avons donné le nom de sententiæ à ces pensées ingénieuses & brillantes, que l'on affecte particuliérement de placer à la fin d'une période, par un goût particulier à notre siécle. Autrefois on en étoit moins curieux : aujourd'hui on s'y livre avec excès & sans bornes, C'est pourquoi je crois devoir en distinguer les différentes espèces, & dire quelque chose de l'usage qu'on en peut faire. Les pensées brillantes ou rolides les plus connues de l'antiquité, sont celles que les Grecs & les Latins appellent proprement des sentences. Encore que le mot sententia soit un nom générique, il convient néanmoins plus particuliérement à celles-ci ; parce qu'elles sont regardées comme autant de conseils, ou, pour mieux dire, comme autant d'arrêts en fait de mœurs. Je définis donc une sentence, une pensée morale, qui est universellement vraie & louable, & même hors du sujet auquel on l'applique. Tantôt elle se rapporte seulement à une chose, comme celle-ci : rien ne gagne tant les cœurs que la bonté ; & tantôt à une personne comme cette autre de Domitius Afer : Un Prince qui veut tout connoître, est dans la nécessité de pardonner bien des choses.

Voici quelques regles à observer sur les sentences dans l'Epopée. Il faut les placer dans la bouche des Acteurs, pour faire plus d'impression, Elles doivent être claires semées, & telles qu'elles paroissent naître indispensablement de la situation. Il faut qu'elles soient courtes, générales & intéressantes pour les mœurs. Elles doivent être générales, parce que, sans cela, elles ne sont pas instructives, & n'ont de vérité & d'application, que dans des cas particuliers. Elles doivent intéresser les mœurs ; ce qui exclut toutes les regles, toutes les maximes qui concernent les Sciences & les Arts. Enfin, il faut que la sentence convienne dans la bouche de celui qui la débite, & soit conforme à son caractère. L'Arioste a sur-tout péché dans ses sentences morales, qu'il fait débiter à tort & à travers par son Héros.