Les personnages que le théâtre de la R&volution et de l'Empire sont très souvent empruntés à l'histoire, la grande histoire ou l'historie culturelle. Cette utilisation fréquente de personnages réels, qui font appel à la culture des spectateurs, prend des formes diverses, en fonction des genres théâtraux où ils apparaissent, et des intentions des auteurs qui les mettent en scène.
Dans les tragédies de la période 1789-1815, comme dans les tragédies des époques antérieures, il est fait un large usage des ressources de l'histoire ancienne, en concurrence avec les héros de la mythologie. On met en scène César, Caton, Marius, Manlius Torquatus et bien d'autres héros de l'antiquité. Le choix des personnages est évidemment lié aux intentions moralisatrices et politiques des auteurs, en cohérence avec l'idéomogie du temps : consacrer une pièce à Marius aux prises avec le soldat Cimbre n'est évidemment pas un choix neutre sur le plan politique. Mais les auteurs élargissent largement la possibilité de choix pour leurs personnages (et leurs intrigues) : la tragédie se joue souvent au Moyen Age ou à l'époque moderne. Un des grands succès du théâtre révolutionnaire, le Charles IX de Chénier, est bien sûr une affirmation forte d'idées que Chénier veut promouvoir, et le sous-titre choisi, l'Ecole des rois, montre clairement les intentions de l'auteur.
Hors de la tragédie, les personnages historiques sont à la fois plus nombreux, plus variés, et d'un usage parfois surprenant à nos yeux.
Le vaudeville et la comédie sont de grands consommateurs d'anecdotes mettant en scène, avec un souci de vérité très variable, des personnages historiques en tout genre : Frédéric II et son moulin voisine avec des auteurs, anciens ou modernes, des grands personnages de toute sorte, à qui il arrive, ou à qui l'imagination des auteurs fait subir, des aventures plus ou moins étonnantes. Car l'histoire n'est pas exagérément respectée dans les pièces à volonté distrayante, mais aussi moralisante (gare à l'auteur qui veut mettre en scène une anecdote indécente : il aura droit aux foudres de la critique).
Des rois
Des écrivains
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