Incident

Les mots du théâtre au XVIII^e siècle.

INCIDENT.

Chamfort et Laporte, Dictionnaire dramatique, tome II, p. 62-65 :

INCIDENT. On appelle ainsi un événement quelconque, lié avec 1’action principale, & qui sert à en augmenter l'intérêt, à en embarrasser ou à en applanir l'intrigue. Toutes les Pièces de Théâtre ne font qu'un enchaînement d’Incidens subordonnés les uns aux autres, & tendans tous à faire naître l’Incident principal, qui termine l’action. Voyez Dénouement, Catastrophe. Les Incidens qui le précèdent, sont appelles aussi Episodes. Voyez ce mot. Ce qu'on peut ajouter ici par rapport aux Incidens, aux Episodes, c'est qu'ils doivent naître du fonds du sujet, ne doivent point paroître forcés, & amenés de trop loin : ils doivent suspendre le dénouement, avoir une raison qui satisfasse le Spectateur, mettre le Héros dans des situations frappantes, des coups de Théâtre, qui augmentent ses périls, développent son caractère, ses sentimens. Ils tiennent toujours l'attention du Spectateur en haleine & dans l'incertitude de ce qui arrivera. L'avantage des incidens bien ménagés, & enchaînés avec adresse les uns aux autres, est de promener l'esprit d'objets en objets, de faire renaître sans cesse sa curiosité, & d'ajouter, aux émotions du cœur, la nouvelle force que leur donne la surprise ; d'amener l'ame par dégré jusqu'au comble de la terreur ou de la pitié ; si l'action est comique, de pousser le ridicule ou l'indignation jusqu'où ils peuvent aller.

Il faut éviter la multiplicité trop grande des Incidens, dont la confusion ne serviroit qu'à fatiguer l'esprit du Spectateur, & ne feroit que des impressions légères sur son cœur Il est nécessaire que chaque Incident ait le tems de produire son dégré de crainte, de terreur ou de ridicule, avant de passer à un autre, lequel doit enchérir sur le précédent, & ainsi de suite, jusqu'au dénouement.

On demande, par rapport à l'Incident principal de la Tragédie, de quelle nature il doit être ? On répond qu'il doit être terrible ou pitoyable ; c'est-à-dire, produire la terreur ou la pitié.

Tout ce qui arrive, arrive ou entre des amis, ou entre des ennemis, ou entre des personnes indifférentes. Un ennemi qui tue ou qui va tuer son ennemi, n'excite d'autre pitié, que celle qui naît du mal même. Mais lorsque cela arrive entre des amis, qu'un frère tue ou va tuer son frère, un fils son père, une mère son fils, ou un fils sa mère, ou qu'ils font quelqu'autre chose semblable, c'est ce qu'il faut chercher.

Voilà pourquoi il ne faut pas changer les Fables déjà reçues : par exemple, il faut que Clytemnestre soit tuée par Oreste, & Eriphyle par Alcmacon. Mais le Poëte doit inventer lui-même, en se servant, comme il fait, des Fables reçues ; c'est-à-dire, on peut représenter des actions qui se font par des gens qui agissent avec une entière connoissance, & qui savent ce qu'ils font ; & c'étoit la pratique des anciens Poëtes. Euripide l'a suivie lorsqu'il a représenté Médée tuant ses enfans.

On peut aussi faire agir des gens qui ne connoissent pas l'atrocité de 1'action qu'ils commettent, & qui viennent ensuite à reconnoître la liaison qui étoit entr'eux &, ceux sur qui ils se sont vengés, comme l'Œdipe de Sophocle : il est vrai que dans Sophocle cette action d'Œdipe est hors de la Tragédie. En voici dans la Tragédie même, la mort d'Eryphile, tuée par Alcmacon dans le Poëte Astydamas, & la blessure d'Ulysse par Télégonus.

Enfin, on peut faire qu'une personne, qui, par ignorance, va commettre un très-grand crime, le reconnoisse avant que de l’exécuter.

Si l'on y prend bien garde, il n'y a rien au-delà de ces trois manières, au moins qui soit propre à la Tragédie ; car il faut qu'une action se fasse ou ne se fasse pas, & que l'un ou l'autre arrive par des gens qui agissent ou par ignorance, ou avec une entière connoissance, ou de propos délibéré.

Il est vrai que cela renferme une quatrième manière, qui est lorsqu'une personne va commettre un crime, le voulant & le sachant, & ne l'exécute point. Mais cette manière est très-mauvaise ; car outre que cela est horrible, il n'y a rien de tragique, parce que la fin n'a rien de touchant. Voilà pourquoi les Poëtes n'ont pas suivi cette quatrième maniere ; ou s'ils l'ont fait, c'a été très-rarement. Sophocle s'en est servi une seule fois dans son Antigone, où Hœmon veut tuer son père Créon. Dans ces occasions, il vaut mieux que le crime s'exécute, comme dans la première manière.

La seconde manière est encore préférable à celle-là ; car alors le crime n'a rien de scélérat ; & la reconnoissance est très-pathétique.

La meilleure de toutes ces manières , c'est la troisieme, qu'Euripide a suivie dans son Cresphonte, où Merope reconnoît son fils comme elle va le tuer : & dans son Iphigénie, où cette Princesse reconnoît son frère lorsqu'elle va le sacrifier : c'est ainsi que dans l'Hellé, Phryxus reconnoît sa mère sur le point de la livrer à ses ennemis.

On voit par là, que peu de familles peuvent fournir de bons sujets de Tragédie : la raison de cela est que les premiers Poètes, en cherchant des sujets, ne les ont pas tirés de leur Ar , mais les ont empruntés de la fortune, dont ils ont suivi les caprices dans leurs imitations. Voilà pourquoi les Poëtes modernes sont forcés d'avoir recours à ces mêmes familles, dans lesquelles la fortune a permis que tous ces grands malheurs soient arrivés.

Références :

Astydamas (poète tragique du 4^e siècle) a écrit la tragédie d’Alcmaeon ou d’Alcmacon [?], tragédie dans laquelle Alcmacon [? C'est l'orthographe donnée par le Dictionnaire dramatique] tue sa mère Eriphile (remarque empruntée à la Poétique d’Aristote, chapitre 14).

Chérémon(né vers 400 av. J.-C), Ulysse blessé : c’est Aristote qui rapporte cet épisode de la blessure (ou la mort) d’Ulysse tué par Télégonus, un des fils qu’il a eu de Circé (Poétique, chapitre 14).

Euripide, Cresphonte : Mérope reconnaît son fils au moment où elle va le tuer.

Euripide (?), Hellé : Phryxus reconnaît sa mère Néphélé au moment de la livrer à ses ennemis.

Euripide, Iphigénie en Tauride : au moment où elle va tuer son frère Oreste, elle le reconnaît. Le crime tragique n’est pas exécuté.

Euripide, Médée : en représentant Médée tuant ses enfants, Euripide a suivi la mythologie, et a ainsi respecté la pratique des anciens poètes.

Sophocle, Antigone : exemple de pièce à la fin de laquelle le crime prévu ne s’exécute pas, puisque Hémon ne tue pas son père.

Sophocle, Œdipe-Roi : dans la pièce, Œdipe ne connaît pas l’atrocité de son action, mais cette action est hors de la pièce.

Les exemples des pièces citées sont largement empruntées à la Poétique d’Aristote. Beaucoup d’incertitudes concernant certaines pièces, très mal connues.