Acteur

Les mots du théâtre au XVIII^e siècle.

Acteur.

Chamfort et Laporte, Dictionnaire dramatique, tome I, p. 15-17 :

ACTEUR, en parlant du Théâtre , signifie un homme qui joue un rôle dans une Piéce, qui y représente quelque personnage ou caractère. Les femmes se nomment Actrices, & tous sont compris sous le nom général d'Acteurs.

Le Drame, originairement, ne consistoit qu'en un simple Chœur qui chantoit des Hymnes en l'honneur de Bacchus, de sorte que les premiers Acteurs n'étoient que des Chanteurs & des Musiciens. Voyez Personnage, Tragédie, Chœur, Caractere.

Thespis fut le premier qui, à ce Chœur très-informe, mêla, pour le soulager, un Déclamateur qui récitoit quelqu'autre aventure héroïque ou comique. Eschyle, à qui ce seul personnage parut ennuyeux, tenta d'en introduire un second, & convertit les anciens récits en dialogues. Avant lui, les Acteurs barbouillés de lie, & traînés sur un tombereau, amusoient les passans : il donna la premiere idée des Théâtres, & à ses Acteurs des habillemens plus majestueux, & une chaussure avantageuse, qu'on nomma Brodequin & Cothurne. Voyez Brodequin, Cothurne.

Sophocle ajouta un troisième Acteur, & les Grecs se bornerent à ce nombre ; c'est-à-dire, qu'on regarda comme une régle du Poëme Dramatique, de n'admettre jamais sur la Scène , que trois Interlocuteurs à la fois : Régle qu'Horace a exprimée dans ce vers :

.... Nec quarta loqui persona Iaboret.

On voit par-là de combien de beautés Théâtrales les Grecs étoient privés. On ne trouve point chez eux de ces Scènes qui forment de grands Tableaux, comme celle du cinquième Acte du Misantrope, où les Marquis viennent lire à Célimene les lettres qu'elle leur a écrites, & rendre Alceste, Acaste, Oronte & Cléante, témoins de sa coquetterie : point de ces Scènes terribles dans la Tragédie, où trois personnages sont mis dans une situation violente par l'intervention d'un quatrième. Telle est dans Héraclius la Scène où Léontin redouble l’embarras de Phocas placé entre son fils & son ennemi, & ne pouvant les distinguer.

Le secret n'en est sû, ni de lui, ni de lui :
Tu n'en sauras non plus les véritables causes ;
Devines si tu peux, & choisis si tu l'oses.

Cette régle n'empêchoit pas que les Troupes de Comédiens ne fussent plus nombreuses : mais le nombre de tous les Acteurs nécessaires dans une Piéce, ne devoit pas excéder celui de quatorze. Avant l'ouverture de la Piéce , on les nommoit en plein Théâtre, & l'on avertissoit du rôle que chacun d'eux avoit à remplir. Il est fort heureux que les Modernes n'ayent pas adopté cette régle : ils auroient été privés de plusieurs chef-d'œuvres. Il est vrai que la méthode contraire met souvent de la confusion dans la Conduite de la Piéce.

Horace parle d'une espèce d'Acteurs secondaires, en usage de son tems, & dont le rôle consistoit à imiter les Acteurs du premier Ordre, & à donner à ceux-ci le plus de lustre qu'ils pouvoient, en contrefaisant les Nains. Au reste, on sait peu quelles étoient leurs fonctions.

Les anciens Acteurs déclamoient sous le masque, voyez Masque, Déclamation ; & étoient obligés de pousser extrêmement- leur voix, pour se faire entendre d'un Peuple innombrable qui remplissoit les Amphithéâtres : ils étoient accompagnés d'un Joueur de flûte qui préludoit, leur donnoit le ton, &jouoit pendant qu'ils déclamoient.

Voyez, pour ce qui concerne l'art du Comédien, les mots Geste, Déclamation, Comédien : & pour ce qui regarde l'Àrt Dramatique, le mot Personnage.

[Il n'y a pas d'article Geste dans le Dictionnaire dramatique.]

Références :

Pièces et auteurs :

Corneille, Héraclius, acte 4 scène 4.

Eschyle.

Molière, le Misanthrope, acte 5

Sophocle.

Thespis.

Critique littéraire :

Horace, Art poétique, v. 192.